今天要講的是一個(gè)關(guān)于一生致力于研究有機(jī)汞，但后被它奪去了智力乃至生命的女科學(xué)家的故事，她的悲劇案例讓我們對(duì)有機(jī)汞的毒性有了一手的知識(shí)。

    
    1997 年 1 月的一天，48 歲的女化學(xué)家卡倫·韋特豪恩（Karen Wetterhahn）因?yàn)槠胶飧?、語(yǔ)言以及身體動(dòng)作持續(xù)退化而進(jìn)了急癥室就醫(yī)。
 

卡倫·韋特豪恩
     她告訴護(hù)士自己在 2 個(gè)月里輕了將近 7 千克，而且一直肚子疼。

    實(shí)際上，卡倫一直以來(lái)研究的是有毒金屬暴露對(duì)有機(jī)體的毒性，她是這個(gè)化學(xué)領(lǐng)域有名的教授，世界上對(duì)有毒金屬了解得比她還多的人恐怕不多。
所以，她的問(wèn)題是怎么一回事呢？
           

穿透手套的致命液體
     大概在 5 個(gè)月前，卡倫正在做有關(guān)二甲基汞（一種有機(jī)汞）的實(shí)驗(yàn)。突然，有 2 滴二甲基汞溶液從移液管里滴了下來(lái)，正好滴在了她的乳膠手套上。

     她說(shuō)，在這個(gè)意外發(fā)生后，她馬上按照程序清理了現(xiàn)場(chǎng)。她的手套里面被汗浸透了濕漉漉的，因此她認(rèn)為自己應(yīng)該沒(méi)有和二甲基汞直接接觸。（實(shí)際上當(dāng)時(shí)大家也不知道，二甲基汞可以穿透各種乳膠手套，她戴的手套形同虛設(shè)。）
 

二甲基汞化學(xué)式
    但是在接下來(lái)的幾周里，卡倫開始出現(xiàn)了一些奇怪的癥狀，比如會(huì)撞到柱子上，有一天還差點(diǎn)出了車禍。

    雖然她從外表上看起來(lái)沒(méi)什么毛病，但是體檢顯示，她有動(dòng)幅障礙，意思就是她的身體運(yùn)動(dòng)不協(xié)調(diào)，雙手無(wú)法瞄準(zhǔn)近距離物體的準(zhǔn)確位置。

    此外，她的步態(tài)不穩(wěn)，走起路來(lái)怪模怪樣的，失去了平衡。她說(shuō)話也開始變得不清楚，字也寫得歪歪扭扭的。

所有這些癥狀顯示，她的神經(jīng)系統(tǒng)正在退化。
 

    著時(shí)間流逝，卡倫說(shuō)她感到自己的手指開始變得越來(lái)越麻，眼睛里經(jīng)常有閃光，而且視野越來(lái)越窄，耳朵里也開始出現(xiàn)異常的噪音。

     血檢顯示，卡倫的血液中的汞含量超過(guò)了 4000 微克/升，是正常值的 4000 倍有余。
無(wú)力回天
 

     醫(yī)生基本上能確定，卡倫的神經(jīng)系統(tǒng)衰退是過(guò)量的汞導(dǎo)致的。可是當(dāng)時(shí)的醫(yī)生不理解的一點(diǎn)是，通常在不接觸毒物以后，患者的神經(jīng)衰退就會(huì)停止?？▊愐呀?jīng)很長(zhǎng)時(shí)間沒(méi)去實(shí)驗(yàn)室了，但是她的大腦衰退卻停不下來(lái)，這是為什么呢？
 

原來(lái)，二甲基汞的毒性會(huì)緩慢發(fā)作。
 

    包括二甲基汞在內(nèi)的有機(jī)汞大概只有5%在血液里，其他的95%聚集在其他器官里。二甲基汞很容易被人體吸收，而且具有親脂性，因此會(huì)緩慢富集在身體富含脂質(zhì)的部位——大腦里，因?yàn)榇竽X的 60% 都是脂質(zhì)。

    在這幾個(gè)月里，有機(jī)汞不斷地在這個(gè)飽含脂質(zhì)的器官里聚集，產(chǎn)生自由基，殺死神經(jīng)元。神經(jīng)系統(tǒng)的其他部分也遭了殃，因?yàn)樯窠?jīng)元外部包裹著髓鞘，而髓鞘的 60% 是由脂質(zhì)構(gòu)成的，因此也受到了有機(jī)汞的青睞。

    另外，傳統(tǒng)的解毒器官——肝臟對(duì)二甲基汞可以說(shuō)是毫無(wú)反擊之力。一般來(lái)說(shuō)，許多有毒物質(zhì)可以在肝臟內(nèi)被降解然后排出體外。但是二甲基汞不太一樣，它在肝臟里會(huì)轉(zhuǎn)化為另一種有機(jī)汞——甲基汞，甲基汞也是親脂性的，而且能夠產(chǎn)生自由基損傷身體組織。

    果然，對(duì)卡倫的腦掃描顯示，有機(jī)汞大量聚集在了她的大腦，尤其是額葉里，里面的神經(jīng)元成片死亡。

     醫(yī)生們用了一些藥物試圖清除她血液內(nèi)的有機(jī)汞，可是大腦里的有機(jī)汞沒(méi)有辦法被清除出去，卡倫的腦損傷已經(jīng)無(wú)法挽回了。在進(jìn)了醫(yī)院急診室的 3 周后，卡倫就對(duì)聲音、視覺(jué)信號(hào)和觸碰毫無(wú)反應(yīng)了。1997 年 6 月，卡倫醫(yī)治無(wú)效去的世。

吸取教訓(xùn)
    后來(lái)根據(jù)卡倫頭發(fā)中的汞含量估算得到的結(jié)果是，卡倫一開始吸收了 1440 毫克的汞，是致死量 400 毫克的近 4 倍。而從卡倫接觸的有機(jī)汞試劑看，的確只需要 2-3 滴就可以提供這樣多的汞了。

     怎么理解 1440 毫克的汞呢？實(shí)際上，攝入 1440 毫克的汞，相當(dāng)于一次性吃下了 65 000 千克的生三文魚肉。 

經(jīng)過(guò)卡倫的血的教訓(xùn)，醫(yī)生和科學(xué)家們學(xué)到了至少 2 件事。
 

，初的那幾滴二甲基汞的毒性足以使得一個(gè)人的大腦在幾個(gè)月里慢慢死掉。
 

第二，卡倫當(dāng)時(shí)戴的乳膠手套根本無(wú)法阻止二甲基汞被皮膚吸收。
 

     這些科學(xué)知識(shí)得來(lái)不易，因?yàn)樵跉v*，二甲基汞致死的案例很少，加上卡倫一共只有 4 起。在 1865 年，有 2 個(gè)實(shí)驗(yàn)室助手在合成了二甲基汞之后不幸去的世了，20 世紀(jì) 90 年代也有一個(gè)化學(xué)家死于和卡倫類似的事故。

     那天當(dāng)二甲基汞滴到卡倫的手背上的時(shí)候，局面就無(wú)法挽回了。作為有毒金屬領(lǐng)域的世界的級(jí)專家，清醒狀態(tài)的卡倫也知道這意味著什么。幸運(yùn)的是，她的悲劇給他人敲響了警鐘，也促使了二甲基汞實(shí)驗(yàn)操作的改革?，F(xiàn)在那些需要做二甲基汞實(shí)驗(yàn)的人要戴 2 副特制的手套。

     不要以為這種事永遠(yuǎn)不會(huì)發(fā)生在普通人身上。要知道，劇毒的有機(jī)汞離普通人的生活也不遠(yuǎn)。

食物鏈上層的水生生物體內(nèi)富集著有機(jī)汞
 

     20 世紀(jì) 50 年代，日本的水俁病就是甲基汞造成的。

     2012 年世界衛(wèi)生組織（WHO）的一項(xiàng)研究指出，人體內(nèi)的甲基汞的主要來(lái)源就是水產(chǎn)品，包括海水和淡水魚類，以及水生哺乳動(dòng)物的肉。

     WHO 估計(jì)，住在金礦、北極和沿海附近的人群會(huì)因?yàn)楹ｕr和水產(chǎn)品中的甲基汞失去 1-13 分的智商（大多數(shù)人的智商在70-130分之間）；而生活在金礦、北極和沿海地區(qū)的婦女以及她們的孩子更容易受到水產(chǎn)品中的甲基汞的危害。

     在選購(gòu)水產(chǎn)品時(shí)，盡量挑選產(chǎn)地明晰，的好有重金屬含量標(biāo)示的產(chǎn)品。根據(jù)美國(guó)環(huán)境保衛(wèi)基金（EDF）的建議，如果害怕汞污染，要盡量避免食用食物鏈上層生物的肉，如馬鮫魚、旗魚、鯊魚和藍(lán)鰭金槍魚。